Ardèche Nature : le bois de Païolive

Le bois de Païolive est un lieu magique, vraiment ! 

On y va un peu par hasard, c'est dans le sud de  l'Ardèche, pas loin de Vallon-Pont-d'Arc et tout près des Vans. Et on se retrouve plongés dans un labyrinthe de pierres et de végétation, où règne une ambiance très particulière... je vais vous raconter. 

En pleine nature

c'est justement le thème proposé ce mois ci par Mitchka du blog Fish & Child(ren), dans le cadre du RDV des blogueu.ses.rs devoyage #EnFranceAussi. Il faut dire qu'en Ardèche, les balades dans la nature,  ce n'est pas ce qui manque. Mais dans le bois de Païolive, on est vite très loin du monde. Vous allez comprendre pourquoi. 

Allez, on démarre ! 

Le départ de cette balade en pleine nature se fait au parking des Clairières. Un panneau permet de visualiser l'étendue du site et de choisir une balade - vous le trouverez en bas de cet article. Aujourd'hui, nous allons faire les trois, le grand tour, pour voir l'ermitage, les gorges du Chassezac et le labyrinthe. 

Direction l'ermitage. Le sentier s'enfonce dans la forêt, au milieu des arbres et des rochers.

Païolive, c'est une forêt minérale. 

Tout ce coin de l'Ardèche était recouvert par la mer, il y a 150 millions d'années. Le sol sur lequel nous marchons correspond au fond de la mer, qui s'est altéré au fil du temps. Les géologues parlent de calcaire ruiniforme. De fait on a un peu l'impression de se promener au milieu d'une ville en ruines, où la végétation a repris le dessus. Mais l'homme n'y est pas pour grand chose. Le bois de Païolive n’a été peuplé qu'en pointillés. On y rencontre cependant quelques abris préhistoriques, des dolmens, des tumulus, des murets...les hommes se sont plutôt installés à la périphérie pour construire les villages. 

Et l'ermitage ? 

Pour y accéder, on traverse une zone très dense. Le chemin est bien tracé, il ne présente pas de difficultés particulières, mais on a vraiment l'impression de ”s'enfoncer”, de ne pas en voir le bout. Mieux vaut ne pas s'écarter : le sol est comme un gruyère, avec des rochers et des trous un peu partout. 

L'ermitage apparaît d'un coup, on se rend compte que la forêt est perchée sur un plateau bordé par une falaise. La vallée du Chassezac se révèle à nos yeux. 

L'ermitage est habité...par un ermite ! Le lieu comprend une chapelle qui a été reconstruite à plusieurs reprises depuis des siècles. La première mention de l'ermitage Saint-Eugène remonte à 1652, et il s'agissait déjà de le rebâtir. Son hôte actuel, un moine cistercien, propose de la visiter, en prenant rdv avant. La chapelle comporte notamment des fresques peintes par des moines orthodoxes, mais je n'ai pas encore eu l'occasion de les voir.

Le chemin continue en longeant la falaise. 

C'est la partie la plus dégagée de la balade, on voit les montagnes des Cévennes, le massif du Tanargue au loin et de l'autre côté la dent de Rez. 

Et si on se baisse un peu, plein de petites merveilles s'offrent à nos yeux : des fleurs, des papillons, une multitude d'insectes chatoyants... Le bois de Païolive est une réserve de biosphère. La forêt est très ancienne, l'homme y est intervenu à plusieurs reprises - pour déboiser et pour prélever des pierres, notamment. Mais cela date du XIXème siècle, et depuis il n'y a pas eu d'actions majeures sur cette partie du bois. Ce qui en fait un terrain d'étude prisé des chercheurs. Le site est d'ailleurs classé "espace naturel sensible", depuis quelques années. Parmi les espèces emblématiques du lieu, citons les lichens et mousses, les scarabées, avec l'hoplie bleue, les criquets, mais aussi les chauves-souris, les rapaces... Plus de 4500 espèces ont déjà été recensées.

Un peu plus loin, on atteint un belvédère qui surplombe le Chassezac. Le sentier continue ensuite en corniche, puis s'enfonce à nouveau dans la forêt pour rejoindre le parking.

Mais la balade n'est pas finie ! 

Le parcours de la vierge

Il nous reste à faire le parcours emblématique du Bois de Païolive : nous allons maintenant crapahuter dans le chaos rocheux. C'est bien sûr ce qui plait le plus aux enfants - et même aux plus grands !

Là, on entre dans un monde des mousses et lichens, qui s'accrochent à la fois aux arbres et aux rochers, et qui leur donnent une couleur particulière. Cela ne ressort pas très bien sur mes photos, mais c'est très particulier - une odeur un peu doucereuse, de moisi par endroit, va avec.

En une heure (ou plus), on va parcourir deux espaces : 

le "bestiaire" de pierres et le labyrinthe. 

Le chemin est plus ardu : il faut grimper, s'accrocher, sauter, enjamber...

Le baiser de l'ours et du lion, un peu plus loin

Entre les deux, le chemin remonte un peu, assez pour dégager la vue.

Puis on termine par le labyrinthe : un vrai ! même en connaissant, on s'y perd toujours un peu ;) La sortie n'est pas bien large.

Pour préparer la balade :

le site de l'office de tourisme Cévennes d'Ardèche

Pour se repérer dans le bois :

Pour lire d'autres articles sur le thème "En pleine nature"